Внешний вид горбуши меняется при переходе из моря в реку из-за физиологических и гормональных изменений в её организме перед нерестом. 3

В океане спинка горбуши имеет сине-зелёный окрас, бока — серебристые, а брюшко — белое. 2 При возвращении в места нереста рыба становится бледно-серой, а нижняя часть тела приобретает жёлтый или зеленоватый оттенок, появляются тёмные пятна. 2 Непосредственно перед нерестом окрас значительно темнеет, а голова становится практически чёрной. 2

У самцов также сильно меняется форма тела — их челюсти удлиняются, а на спине вырастает большой плоский горб. 4 Это своеобразный «брачный наряд», который помогает рыбам распознавать друг друга и привлекать партнёров для продолжения рода. 3