Разница между α-спиралью и β-слоем как вторичными структурами белка заключается в их форме и процессе формирования:

1. α-Спираль по форме напоминает пружину. 1 При её формировании атом кислорода каждой пептидной группы образует водородную связь с атомом водорода четвёртой по ходу цепи NH-группы. 1 Каждый виток спирали связан со следующим витком несколькими водородными связями, что придаёт структуре значительную прочность. 1
2. β-Слой (или β-структура) имеет зигзагообразную форму, похожую на гармошку. 1 В этом способе укладки белковая молекула лежит «змейкой», удалённые отрезки цепи оказываются поблизости друг от друга. 2 В результате пептидные группы ранее удалённых аминокислот белковой цепи способны взаимодействовать при помощи водородных связей. 2

В одном белке, как правило, одновременно присутствуют обе структуры, но в разном долевом соотношении. 2 В глобулярных белках преобладает α-спираль, в фибриллярных — β-структура. 2