Плутоний считается более опасным радиоактивным материалом, чем уран-235, по нескольким причинам:

• Способность к спонтанному делению. 2 В отличие от слабоактивного урана, плутоний способен к спонтанному делению. 2 При сближении двух кусков докритической массы они настолько сильно облучают друг друга, что испарятся ещё до возникновения взрыва. 2
• Меньшая критическая масса. 3 Для реализации самоподдерживающейся реакции деления плутония надо меньше, чем урана. 3
• Испускание альфа-излучения. 4 Плутоний испускает альфа-излучение, а не бета-или гамма-излучение. 4 Внешнее воздействие альфа-частиц не представляет большого риска для здоровья, поскольку они имеют низкую глубину проникновения и обычно задерживаются кожей. 4 Однако когда альфа-излучатели попадают внутрь клеток, они чрезвычайно опасны. 4
• Длительный период полураспада. 45 Например, период полураспада одного изотопа плутония, Pu-239, составляет 24 100 лет. 45 Это означает, что плутоний радиоактивен в течение очень долгого времени. 5