«Поначалу» — разговорный вариант наречий «сначала» и «вначале». 12

Некоторые отличия:

• «Поначалу» отвечает на вопрос «когда?». 12 Пример: «Поначалу мы вообще ничего не поняли». 2
• «Сначала» в литературном варианте пишется как «с начала». 4
• «Вначале» в литературном варианте пишется как «в начале». 24

«Поначалу» — разговорная форма, поэтому её следует использовать только в соответствующей речевой ситуации. 1