«Поначалу» — разговорное наречие, «вначале» и «сначала» — литературные варианты. 12

Разница между ними заключается в том, что «поначалу» — это разговорная форма, которая на фоне «вначале» и «сначала» устаревает и уступает им в употреблении. 2

Например, «поначалу» можно заменить словами «сначала», «вначале» или «сперва», выражением «на первых порах». 6 Пример: «Поначалу на лекции было скучно» = «Сперва на лекции было скучно». 6

Литературные варианты: «сначала» — с «с начала», «вначале» — с «в начале». 1