Альфа-распад тяжёлых элементов — это внутриядерный процесс, при котором в составе тяжёлого ядра за счёт сложной картины сочетания ядерных и электростатических сил образуется самостоятельная альфа-частица (ядро атома гелия). 1

Механизм процесса: альфа-частица удерживается внутри ядра притягивающей ядерной потенциальной ямой и отталкивающим электромагнитным потенциальным барьером. 5 Классически ей запрещено убегать, но, согласно принципам квантовой механики, у неё есть крошечная (но ненулевая) вероятность «туннелирования» через барьер и появления на другой стороне, чтобы вырваться из ядра. 5

В результате альфа-распада зарядовое число атомного ядра уменьшается на две единицы, а массовое — на четыре. 3 Образовавшийся элемент смещается на две клетки назад в периодической системе. 1

Альфа-распад наблюдается только у тяжёлых ядер: атомный номер должен быть больше 82, массовое число — больше 200. 1 К альфа-распаду склонны ядра элементов с большим массовым числом — те, что находятся в таблице Менделеева ближе к радию, урану, трансурановым элементам. 3