Основное отличие оперантного научения от викарного заключается в способе приобретения индивидуального опыта. 1

Оперантное научение происходит путём метода проб и ошибок: задача или ситуация, с которой сталкивается индивид, порождает у него множество разнообразных поведенческих реакций, с помощью которых он пытается эту задачу решить. 1 Каждый из вариантов решения последовательно пробуется на практике, и автоматически оценивается достигаемый при этом результат. 1

Викарное научение осуществляется путём прямого наблюдения за поведением других людей, в результате которого человек сразу перенимает и усваивает наблюдаемые формы поведения. 1 При этом не происходит переработки информации с целью формирования новой поведенческой программы: просто воспроизводится то или иное поведение. 3

Таким образом, при оперантном научении субъект активен: всё начинается с его действия, а при викарном научении человек учится, наблюдая за другими и копируя их поведение. 34