Отличие союза «как» от сравнительного оборота с «как» заключается в их значении и употреблении:

1. Союз «как» может использоваться для присоединения придаточного предложения и обозначения причинно-следственных отношений. 23 Например: «Вася слышал, как Петя пел на берегу реки». 2
2. Сравнительный оборот — это часть простого предложения, выражающая сравнение одного объекта с другим на основе общего признака. 1 Он начинается с подчинительного союза, в том числе «как», и чаще всего выступает в роли обстоятельства. 1 Например: «Щенок, как самый смелый зверь, лаял и защищал детей». 1

Таким образом, основное отличие в том, что союз «как» используется для связи частей предложения, а сравнительный оборот — это самостоятельная часть предложения, выражающая сравнение одного объекта с другим.