Почему в русском языке буква е произносится как йэ в определенных позициях?

Буква «е» в русском языке произносится как [йэ] в определённых позициях, потому что обозначает двойной звук — сочетание [й] и [э]. obrazovaka.ru

Это происходит, когда буква «е» стоит:

• в начале слова (например: ель, если, ехать); www.bolshoyvopros.ru
• после гласного звука (например: синее, красное); www.bolshoyvopros.ru
• после разделительных мягкого или твёрдого знака (подъезд, съезд). www.bolshoyvopros.ru

Буквы «е», «ё», «ю», «я» получили название йотированных гласных, потому что в некоторых позициях они обозначают два звука, первый из которых — звук [й]. interneturok.ru

Во всех остальных случаях, когда буква «е» находится после любого согласного, она обозначает один звук, причём смягчает предыдущий согласный. www.bolshoyvopros.ru