Цепная ядерная реакция в природном уране затухает быстрее, чем в обогащённом уране-235, из-за различия в изотопном составе. 14

В природном уране на тысячу атомов приходится лишь семь атомов урана-235, необходимого для протекания цепной реакции деления. 1 Остальные атомы — уран-238, который практически не делится и поглощает нейтроны. 1

В обогащённом уране содержание атомов урана-235 искусственно повышают, чтобы нейтроны чаще на них натыкались. 1 Это позволяет использовать более дешёвые, хотя и менее эффективные замедлители, например, обычную воду. 1

Кроме того, уран-235 имеет более хрупкий баланс между отталкивающей силой протонов в ядре атома и силой поверхностного натяжения, удерживающей ядро от распада, чем уран-238. 5 Из-за этого уран-235 легче принимает дополнительный нейтрон и проще вступает с ним в реакцию. 5