Почему буква 'й' считается отдельной буквой, а не вариацией 'и'?

Буква «Й» считается отдельной буквой, а не вариацией «И», потому что она обозначает особый согласный звук, который в древнерусской письменности передавали не отдельной буквой, а надстрочными знаками, диграфами, йотированными гласными. dzen.ru

В XVIII веке для попытки точно передать на письме различие между звуками [i] и [j] над буквой «И» стали писать маленькую дугу — кратку. dzen.ru В XIX веке букву «Й» окончательно ввели в алфавит, так как без неё текст становился двусмысленным. dzen.ru

Кроме того, в разных позициях «Й» обозначает разные звуки: когда буква идёт после гласной, звук гласный (как в слове «май»), а когда перед гласной — согласный (как в слове «йод»). www.vokrugsveta.ru