Метод радиоактивного распада для определения возраста геологических пород работает следующим образом: исследуют содержащиеся в объекте радиоактивные изотопы с известным периодом полураспада. 2

Определяют, сколько этого изотопа присутствовало в предмете в момент его изготовления, и сравнивают это количество с количеством, не подвергшимся радиоактивному распаду. 2 Так узнают, сколько периодов полураспада изотопа прошло со времени изготовления предмета, и, следовательно, определяют его возраст. 2 Например, если сейчас от исходного количества изотопов осталась лишь половина, значит, возраст предмета равен одному периоду полураспада. 2

В различных методах радиоизотопного датирования используются разные изотопы разных элементов. 3 Поскольку они сильно отличаются по химическим свойствам и периоду полураспада, у разных методов отличается область применимости. 3 Каждый метод применим только к определённым материалам и определённому интервалу возрастов. 3