Радиоактивный распад используют для определения возраста горных пород с помощью радиометрического датирования. 35

Принцип: зная количество радиоактивного и стабильного элементов в образце горной породы в начальный момент времени, а также скорость радиоактивного распада, можно вычислить возраст образца. 5

Некоторые методы радиометрического датирования:

• Калий-аргоновый. 3 При распаде изотопа калия-40 с периодом полураспада 1,25 миллиарда лет образуется аргон-40. 3 Исследуемый образец измельчают и определяют содержание аргона-40. 3 Каждое ядро аргона-40 образуется при распаде одного ядра калия-40, поэтому можно определить число распадов, прошедших со времени образования минерала. 3
• Уран-свинцовый. 5 В качестве начального элемента используется изотоп уран-238, а конечным элементом цепочки радиоактивных распадов является стабильный свинец-206. 5
• Рубидий-стронциевый. 5

Скорость радиоактивного распада характеризуется периодом полураспада данного изотопа — временем, за которое распадётся ровно половина его первоначального количества. 5 Чем больше период полураспада, тем большие отрезки времени можно измерять с помощью соответствующего метода. 5

Однако у радиометрических методов датирования есть ограничения. 5 Например, если порода расплавляется, радиометрические часы сбрасываются на ноль, а метод неприменим к осадочным породам. 3