Эффект Саньяка объясняют по-разному. 1

Классическое объяснение основано на том, что свет от источника к любой заданной точке идёт по оптимальной (кратчайшей) траектории. 1 Во вращающемся интерферометре когерентные лучи проходят разные расстояния, хотя относительно него они идут с одинаковой скоростью. 1 Луч, идущий навстречу вращению, проходит меньшее расстояние и обходит контур быстрее, что и вызывает эффект Саньяка. 1

С позиции теорий СТО и ОТО эффект Саньяка рассматривается как подтверждение этих теорий. 2 Они гласят, что свет никак не связан с перемещением источника света: луч света, излученный источником, далее летит сам по себе с неизменной скоростью в любых направлениях. 2 Скорость и направление движения источника никак не влияют на параметры движения луча света. 2

Ещё одно объяснение эффекта Саньяка — следствие различного замедления времени во вращающихся системах отсчёта, сопровождающих движение фазовых фронтов встречных волн. 4 Это обусловлено различием фазовых скоростей встречных волн относительно инерциальной системы отсчёта при вращении кольцевого интерферометра. 4