Хамса в естественных условиях обитает в прибрежных районах морей в толще воды. 1 Она широко распространена по всей восточной Атлантике, в Чёрном и Средиземном море, встречается в Балтийском, Азовском и Северном морях, а также у берегов Сомали. 1

В тёплое время года хамса держится выше к поверхности воды, а зимой опускается глубже — до 140 метров в Чёрном море и до 150–200 метров в Средиземном. 1

К зиме упитанная хамса собирается в два стада — западное и восточное. 4 Западное остаётся на зимовку у Южного берега Крыма, а восточное — у берегов Аджарии. 4