В природе клёсты питаются преимущественно семенами хвойных деревьев, в основном ели, реже сосны и пихты. 2

Небольшое дополнение к рациону составляют сухие семена других деревьев и травянистых растений, в исключительных случаях — насекомые. 2 Почки деревьев и ягоды также составляют небольшую часть их рациона. 2

В скудные на пропитание летние времена клесты с удовольствием клюют семена дикой травы. 1 В особо голодные периоды клесты могут нападать на поля, засеянные культурными растениями. 1

Кроме плодов, клесты питаются еловыми и сосновыми почками, а также смолой и корой этих деревьев. 3 При случае клесты могут отобедать кленовыми, ясеневыми, пихтовыми и лиственничными семенами. 3