Космический мусор — это ненужные объекты и материалы, оставленные людьми в космосе. 4 К нему относятся, например, обломки вышедших из строя спутников, ступени ракет, кусочки слезшей краски, предметы, которые теряют космонавты. 49

Влияние космического мусора на безопасность полётов заключается в нескольких аспектах:

• Угроза для космических миссий. 5 Спутники, космические аппараты и ракеты, которые не смогут уклониться от осколков в космосе, получат повреждения и выйдут из строя. 5 В некоторых случаях мусор может протаранить и вывести из строя космические системы, которые критически важны для жизни на Земле. 5
• Угроза для жизни на Земле. 5 Большинство единиц космического мусора находятся на околоземной орбите. 5 На этой орбите он периодически сталкивается с другими объектами — в итоге всё это разлетается на множество осколков, которые летят на Землю. 5 Если осколки достаточно большие, они могут прилетать в здания, транспорт и людей, иногда со смертельными последствиями. 5
• Световое загрязнение космоса. 2 Оно мешает исследованиям астрономов. 2
• Синдром Кесслера. 48 Это теоретический сценарий, при котором на земной орбите окажется слишком много космического мусора, что приведёт к более частым столкновениям и появлению ещё большего количества обломков. 4 В конечном итоге это приведёт к тому, что орбита Земли станет непригодной для практического использования. 4