Особенности метода актуализма в геологии заключаются в том, что он позволяет, исходя из представлений о взаимозависимости состава горных пород, особенностей среды и динамики геологических процессов, использовать данные о современных природных явлениях и их результатах для выяснения особенностей древних геологических условий образования горных пород. 1

Метод исходит из положения: «Современность — ключ к познанию прошлого». 1 Применяется с учётом хода развития Земли и постоянно меняющейся геологической обстановки. 1

Наиболее применим этот принцип в области осадочной геологии, так как смена палеогеографических обстановок на земной поверхности происходила сравнительно медленно, а в разнообразии современных условий можно найти аналоги многих древних обстановок. 3

Однако у принципа актуализма есть ограничения: без поправок он не распространяется на далёкие геологические эпохи, на ещё слабо изученные процессы в глубинах Земли, на некоторые аспекты эволюции органического мира и т. д.. 3