Ключевые отличия между дескрипторным и классификационным информационно-поисковыми языками заключаются в их назначении и принципах индексирования:

1. Дескрипторный информационно-поисковый язык предназначен для координатного индексирования документов и информационных запросов посредством дескрипторов и/или ключевых слов. 38 Каждый документ, который хранится в базе данных, сопровождается набором дескрипторов, которые отражают его содержание, тематику и другие особенности. 2 Система дескрипторов, сопровождающая документ, задаёт параметры его поиска в системе. 2
2. Классификационный информационно-поисковый язык предназначен для индексирования документов (частей документов) и информационных запросов посредством понятий и кодов какой-либо классификационной системы. 34 Классификационные языки создаются с целью структурирования информации путём отнесения её к определённым классам. 2 Типичный пример такого языка — библиотечный классификатор, используемый в автоматизированных системах библиографического поиска. 2