По Пиаже, различие между формальным и конкретным мышлением заключается в способности мыслить абстрактно и относительно конкретных объектов. 13
Конкретное мышление (стадия конкретных операций, возраст 7–11 лет) характеризуется тем, что ребёнок способен логически мыслить, но только относительно конкретных объектов, доступных его органам чувств. 13 Он может понимать конкретные события и аналогии, оперировать цифрами, но не способен применять свои способности в абстрактных ситуациях. 13
Формальное мышление (стадия формальных операций, возраст 11–15 лет) отличается способностью мыслить абстрактно и рассуждать о гипотетических проблемах. 1 Ребёнок может иметь дело с возможным, воспринимать внешнюю действительность как частный случай того, что могло бы быть. 1 Он способен мыслить предложениями, устанавливать формальные отношения между ними, выделять все переменные, существенные для решения задачи, и перебирать все возможные комбинации этих переменных. 1
Таким образом, конкретное мышление ограничено конкретными объектами, а формальное мышление позволяет мыслить независимо от конкретного содержания и оперировать гипотезами. 4