«Закон трёх стадий» Огюста Конта описывает интеллектуальную эволюцию человечества. 1 Согласно этому закону, познавательная деятельность человека (а вместе с нею и развитие всего человеческого общества) проходит три стадии: 5

1. Теологическая (с древности до 1300 года). 45 Это необходимый, исходный пункт развития человеческого мышления. 5 Все явления объясняются на основе религиозных представлений. 5 Господствует вера в сверхъестественное — только оно объясняет всё, что представляется аномальным и невозможным. 5
2. Метафизическая (1300–1800 годы). 45 Теологические идеи вытесняются отвлечёнными философско-спекулятивными понятиями, «мнимыми сущностями» и выдуманными «первопричинами». 5 На этой стадии возникают и получают широкое распространение идеи альтруизма, социальности, позитивной философии, индивидуализма, либерализма и демократии. 45
3. Научная (XIX век). 5 На этой стадии главенствует научное познание, возникает социология и начинают изучаться законы функционирования социальных систем. 5 На основе позитивной философии по-новому реорганизуется общество. 5 Разум отказывается от объяснения всех процессов с помощью абстракций и отвлечённых начал, и стремится устанавливать связь между явлениями с помощью наблюдений и рассуждений. 5

Конт полагал, что переход от одной стадии к другой определяет не только эволюцию человеческого мышления, но и развитие общества вообще, то есть движущей силой истории он считал прогресс знания. 1