Разница между внутренней и внешней сортировкой заключается в том, как происходит упорядочение данных: 12

1. Внутренняя сортировка выполняется целиком в оперативной памяти компьютера. 2 Такие алгоритмы применяются к относительно небольшим по своему объёму последовательностям (например, при сортировке элементов в массиве). 1
2. Внешняя сортировка применяется, когда объём данных превышает объём доступной оперативной памяти. 2 Данные хранятся на внешних устройствах (например, жёстких дисках), и процесс сортировки включает загрузку и выгрузку данных частями. 2

Таким образом, внутренние сортировки используются в случаях, когда все сортируемые данные обозримы, а внешние — когда эти данные невозможно полностью одновременно держать в области видимости. 1