Внешняя и внутренняя сортировка данных отличаются по способу использования памяти. 12

Внутренняя сортировка — это упорядочение последовательности элементов, когда она целиком находится в оперативной памяти. 1 Такие алгоритмы применяются к относительно небольшим по своему объёму последовательностям (например, при сортировке элементов в массиве). 1

Внешняя сортировка — это упорядочение последовательности элементов с использованием не только оперативной, но и внешней памяти. 1 Она используется, когда сортируемая последовательность не может быть целиком размещена в оперативной памяти (например, при сортировке данных в файлах и в других ситуациях, когда количество сортируемых элементов очень велико). 1

Таким образом, внутренние сортировки используются в случаях, когда все сортируемые данные обозримы, а внешние — когда эти данные невозможно полностью одновременно держать в области видимости. 1