Разница между спонтанным и вынужденным излучением заключается в механизме процесса:

1. Спонтанное излучение происходит при отсутствии внешнего воздействия на атом. 1 В возбуждённом состоянии атом находится около 10–8 с, после чего самопроизвольно переходит в основное состояние, излучая при этом квант света. 1
2. Вынужденное излучение происходит в результате воздействия на возбуждённый атом кванта света, частота которого совпадает с частотой его спонтанного излучения. 1 Атом при этом переходит на более низкий энергетический уровень, и к первичному фотону добавляется ещё один фотон, ничем не отличающийся от первого. 1

Ещё одно отличие в том, что в случае спонтанного излучения атом испускает волну, фаза которой не имеет связи с фазой волны, испущенной каким-либо другим атомом системы. 3 При этом направление волны может быть любым. 3 В случае же вынужденного излучения, поскольку процесс инициируется падающей волной, излучение любой частицы добавляется к этой волне в той же фазе. 3 Падающая волна определяет также и направление распространения испущенной волны. 3