Некоторые элементы имеют нестабильные ядра по следующим причинам:

• Слишком много протонов. 1 Ядро разорвёт электрическая сила отталкивания. 1
• Слишком много нейтронов. 1 Ядро распадётся из-за бета-распада. 1 Свободный нейтрон — нестабильная частица, а если нейтронов в ядре слишком много, то часть из них почти «свободны». 1
• Более высокая энергия ядра. 3

Также превратить стабильное ядро в нестабильное может захват нейтронов. 4 Поскольку нейтроны незаряжены, на них не влияет кулоновское отталкивание протонов ядра, и они могут довольно легко встраиваться даже в стабильное ядро при нужной энергии. 4