Использование замедлителя нейтронов важно для протекания цепной ядерной реакции, потому что медленные нейтроны более восприимчивы к распространению реакции, чем быстрые. 3

Дело в том, что при делении ядра образуются быстрые нейтроны, а изотоп урана-235 хорошо делится именно под действием медленных нейтронов. 25 Если быстрые нейтроны замедлить, то большая их часть захватится ядрами урана-235 с последующим делением ядер. 5

Кроме того, использование замедлителей позволяет уменьшить критическую массу урана, так как вероятность захвата медленных нейтронов ядрами урана-235 в сотни раз больше, чем быстрых. 4