Разница между управляемой и неуправляемой цепной ядерной реакцией заключается в характере развития процесса. 15

Управляемая цепная реакция идёт в стационарном режиме, при этом коэффициент размножения нейтронов равен единице. 1 Такое течение реакции обеспечивается введением в активную зону реактора специальных управляющих стержней, которые поглощают нейтроны. 25 В процессе запуска реактора стержни постепенно выводят из активной зоны, пока выделяемая мощность не достигнет требуемого уровня. 25 Этот уровень тщательно контролируется, и при его превышении включаются устройства, вводящие управляющие стержни назад в активную зону. 25 Управляемая цепная реакция используется, например, в ядерной энергетике. 1

Неуправляемая цепная реакция развивается экспоненциально, при этом коэффициент размножения нейтронов больше единицы. 1 Такое неконтролируемое развитие реакции приводит к освобождению колоссального количества энергии за очень короткий промежуток времени — происходит ядерный взрыв. 34 Неуправляемая цепная реакция деления используется в ядерном оружии. 1