Основное отличие естественного эксперимента от классического лабораторного исследования заключается в условиях проведения:

• Естественный эксперимент проводится в обычных жизненных условиях, в рамках привычной для испытуемых деятельности, например, учебных занятий или игры. 4 Экспериментатор практически не вмешивается в ход происходящих событий, фиксируя их в том виде, как они разворачиваются сами по себе. 2
• Лабораторный эксперимент проводится в специально оборудованной лаборатории, где исследователь имеет полный контроль над условиями проведения эксперимента. 2 В нём используются измерительная аппаратура, приборы и другой экспериментальный материал. 4

Таким образом, данные, получаемые в естественном эксперименте, лучше всего соответствуют типичному жизненному поведению индивида, реальной психологии людей, но не всегда точны из-за отсутствия у экспериментатора возможности строго контролировать влияние всевозможных факторов на изучаемое свойство. 2 Результаты лабораторного эксперимента, напротив, выигрывают в точности, но уступают в степени естественности — соответствия жизни. 2