Арктический голец отличается от других видов гольцов рядом особенностей:

• Размер: арктический голец самый крупный среди всех разновидностей гольцов: его вес может достигать 15 килограмм, а длина — около 1 метра. 2
• Окраска: у проходных гольцов, которые скатываются в море, спина тёмно-зелёная с мелкими пятнышками, бока серебристого цвета (иногда на них бывают розовые пятна), брюхо чаще белое, а плавники серо-белые. 3 В реке, во время нереста, окраска рыбы меняется: спина становится зелено-коричневой с серебристым отливом и яркими красными пятнами, плавники — серовато-розовыми, а цвет брюха остаётся серо-белым. 3
• Миграция: арктический голец мигрирует из речных вод в морские, необходимые перемещения связаны с нерестом. 2 В зимний период голец отсиживается в реке, а летом нагуливает массу в море. 2

Кроме того, арктический голец отличается широкой внутривидовой вариативностью: разные косяки в разных водоёмах имеют отличия в окраске. 4