Атоллы имеют форму кольца, потому что образуются путём обрастания вулканического острова коралловым рифом, формирующим кольцевой пояс. 2 Часто это сопровождается погружением вулканической основы под воду. 2 Если такого погружения не происходит, то формируется ядерный атолл с вулканическим островом внутри лагуны. 2

Вулканические острова могут быть различной формы, так как их форма зависит от процесса образования: согласно одной из теорий, понижение уровня моря обнажает вершину плоского берега из карбонатных пород, дождевая вода растворяет центр этих пород и оставляет после себя впадину. 4 Когда уровень моря снова повышается, свежие кораллы скапливаются на приподнятом круглом краю впадины, образуя вулканический остров. 4