Рукав реки — сформировавшееся отдельное русло реки со всеми свойственными речному руслу особенностями морфологического строения, обычно вновь впадающее в ту же реку ниже по течению. 45

Протока — водоток, являющийся частью другого водотока или соединяющий другие водотоки или водоёмы, который не имеет свойственных реке комплексов русловых образований. 610

Ответвление — длинное русло реки, похожее на самостоятельную реку, обычно вновь впадающее в ту же реку ниже по течению. 35

Таким образом, основное отличие в том, что рукав — это отдельное русло реки, а протока — это второстепенный рукав, а ответвление — это длинный рукав, похожий на самостоятельную реку. 45