Принцип работы пантографа заключается в том, что вертикальные линейки являются постоянными сторонами параллелограмма, а две горизонтальные — переменными. 2 Для того чтобы установить штанги в положение, параллельное друг другу, скрепление механизма позволяет их сблизить или удалить. 2

Например, в чертёжном пантографе две горизонтальные штанги могут перемещаться, что позволяет изменять масштаб изображения. 23 Точка, вокруг которой вращается весь пантограф, располагается возле шаблона при увеличении масштаба или возле создаваемого изображения при уменьшении масштаба. 3

Также в трамвайных пантографах принцип работы заключается в том, что контактный полоз, закреплённый на подвижных устройствах — каретках, взаимодействует с контактным проводом и обеспечивает скользящий контакт. 14 Для подъёма и опускания пантографа на трамваях используется механический привод или электропривод с дистанционным управлением, на электропоездах и электровозах — пневматический. 1