На самолёте Як-42 применяется трёхдвигательная силовая установка, потому что при выборе двигателей специалисты фирмы обратили внимание на перспективный турбовентиляторный двигатель Д-36. 4 Он обладал высокой степенью двухконтурности и потенциально мог дать серьёзный выигрыш в топливной эффективности. 4 Но при декларируемой взлётной тяге 6500 кгс самолёту потребовались бы три таких двигателя. 4

Концепция самолёта была выбрана трёхдвигательная, схожая с концепциями Як-40 и Ту-154: расположение двух двигателей в задней части фюзеляжа и третьего в фюзеляже с воздухозаборником в форкиле. 12

Таким образом, выбор трёхдвигательной силовой установки для Як-42 был обусловлен техническими особенностями используемых двигателей и необходимостью обеспечить высокую взлётную тягу для самолёта.