Магнитный компас более чувствителен к внешним магнитным полям, чем гирокомпас, потому что его стрелка зависит от магнитного поля Земли. 24 Намагниченная стрелка располагается вдоль магнитных силовых линий магнитного поля Земли в направлении север — юг. 2

На судне на магнитную стрелку, кроме магнитного поля Земли, действуют магнитные поля, создаваемые судовым железом и электроустановками. 2 Поэтому магнитная стрелка компаса, установленного на судне, будет располагаться в так называемом компасном меридиане. 2

Гирокомпас, в свою очередь, не зависит от магнитных полей Земли и судна, которые подвержены изменениям. 2 Он использует свойство быстровращающегося тела (гироскопа) сохранять неизменное направление главной оси в мировом пространстве. 2