Балластные цистерны на подводных лодках устроены так, чтобы обеспечивать погружение из надводного положения в подводное и всплытие из подводного положения в надводное. 5

Цистерны главного балласта (ЦГБ) — главный элемент системы. 13 По длине лодки цистерны разделены переборками. 13 Обычно к каждому отсеку прочного корпуса прилегают побортно 2 ЦГБ, есть также ЦГБ в оконечностях лёгкого корпуса. 13

Для удобства заполнения и продувания ЦГБ разбиты на группы: носовую, кормовую и среднюю. 15 Их можно заполнять или продувать независимо или одновременно. 13

В верхней части ЦГБ находятся клапаны вентиляции (КВ), а в верхнем стрингере —  аварийные захлопки (АЗ). 13 В нижней части —  кингстоны или, для бескингстонных лодок, — шпигаты. 13 Совместным открытием и закрытием этих элементов достигают выпуск воздуха из цистерн или его удержание при погружении (всплытии). 1

Цистерны вспомогательного балласта включают уравнительные и дифферентные цистерны: 15

• Уравнительные цистерны предназначены для придания подводной лодке плавучести заданной величины путём приёма (удаления) воды из-за борта. 5 Приём воды, как правило, осуществляется самотеком, а удаление — насосом. 5
• Дифферентные цистерны предназначены для придания подводной лодке заданного дифферента увеличением веса одной оконечности подводной лодки (носа или кормы) относительно другой. 5 Дифферентные цистерны располагаются в носовой и кормовой частях подводной лодки и соединены между собой водяными и воздушными трубопроводами. 5 Для перемещения воды из одной дифферентной цистерны в другую и тем самым создания нужного дифферента используются сжатый воздух или насосы. 5

Цистерна быстрого погружения (ЦБП, иногда называют «цистерной срочного погружения») используется, когда требуется срочное погружение и заполнение даже всех ЦГБ сразу оказывается слишком медленным. 13 Её объём не входит в расчётный запас плавучести, то есть, приняв в неё балласт, лодка становится тяжелее окружающей воды, что помогает «провалиться» на глубину. 13