Основное отличие свойства vertical-align для строчных элементов и ячеек таблицы заключается в том, на что оно влияет. 1

Для строчных элементов (inline, inline-block) vertical-align влияет на выравнивание самого элемента, а не его содержимого. 1 Например, с помощью этого свойства можно задать вертикальное позиционирование изображения в строке текста. 3

Для ячеек таблицы (table-cell) vertical-align влияет на выравнивание всего содержимого, расположенного в ячейке таблицы, а не на саму ячейку. 1

Таким образом, для строчных элементов важны значения, которые позиционируют элемент по вертикали относительно родительского элемента (baseline, sub, super, text-top, text-bottom, middle и другие). 3 Для ячеек таблицы — значения, которые определяют выравнивание содержимого относительно края ячейки (top, middle, bottom и другие). 13