Коммерческое программное обеспечение — это программное обеспечение, созданное с целью получения прибыли от его использования другими лицами, например, путём продажи экземпляров. 1 Для его использования необходима лицензия. 4

Свободное программное обеспечение — это программное обеспечение, в отношении которого пользователь обладает «четырьмя свободами»: запускать, изучать, распространять и улучшать программу. 2 Оно распространяется бесплатно, исходный код общедоступен. 35

Таким образом, основное отличие в том, что коммерческое программное обеспечение разрабатывается компаниями с целью получения выгоды и требует лицензии для использования, а свободное программное обеспечение распространяется бесплатно и доступно для любых модификаций. 34

При этом свободные программы могут быть и коммерческими продуктами, например, компилятор GNU ADA или многие операционные системы на основе GNU/Linux. 1