На протяжении карьеры Ильи Ковальчука стиль его игры менялся в зависимости от условий и команд, за которые он выступал. 1

В НХЛ Ковальчук адаптировался к новому стилю игры, который отличался от того, к чему он привык в России. 1 Вместо традиционного российского правила «Открылся, получил, отдал…» Ковальчук использовал свой стиль: «Открылся, получил, бросил». 1 При этом он не спешил расставаться с шайбой, если получал её вдали от чужих ворот. 1

После локаута в НХЛ Ковальчук вернулся в Россию, но ему было непросто адаптироваться к знакомой хоккейной жизни, так как он привык к другому стилю игры за океаном. 1

После возвращения в НХЛ произошли новые изменения: отменили красную линию, а зацепы и задержки стали фиксировать. 1 Нападающие стали набирать больше очков при игре в большинстве, и Ковальчук практически не уходил со льда. 1

В России Ковальчук столкнулся с новым хоккеем, который отличался по форме и содержанию. 1 Он смог проявить себя как хоккеист, умеющий работать не только на личную статистику, но и на команду, в «Нью-Джерси», а затем в СКА. 3

На протяжении большей части карьеры Ковальчук подвергался критике за чрезмерный индивидуализм на льду и стремление брать игру на себя даже в те моменты, когда в этом нет необходимости. 3