Разница между условно-рефлекторным и оперантным научением заключается в способе приобретения индивидуального опыта. 1

Условно-рефлекторное научение предполагает, что жизненный опыт приобретается за счёт формирования условных рефлексов. 1 В результате такого научения у организма вырабатывается реакция на биологически безразличный стимул, не вызывавший её ранее. 1

Оперантное научение происходит по принципу «проб и ошибок». 14 Задача или ситуация, с которой сталкивается индивид, порождает у него множество разнообразных поведенческих реакций, с помощью которых он пытается эту задачу решить. 1 Каждый из вариантов решения последовательно пробуется на практике, и автоматически оценивается достигаемый при этом результат. 1

Таким образом, условно-рефлекторное научение фокусируется на выработке реакции на определённый стимул, в то время как оперантное научение предполагает усвоение новых форм поведения через активное экспериментирование с окружающей средой и установление связей с различными ситуациями. 14