Отличие когнитивного подхода от других психологических направлений заключается в фокусе исследований:

• Когнитивный подход фокусируется на процессе познания, на всей совокупности составляющих этого сложного феномена, включающего в себя целенаправленную активность сознания, восприятие, внимание, память, язык, формирование понятий и особенно мышление. 6
• Другие направления, например бихевиоризм, рассматривают поведение человека через формулу «стимул — реакция» и полагают, что психика индивидуума представляет собой совокупность отдельных реакций, а основной причиной её формирования является влияние факторов окружающей среды. 16

Таким образом, когнитивный подход охватывает весь спектр психических процессов и сфер поведения, в то время как другие направления акцентируют внимание на отдельных аспектах поведения и причин его формирования.