Отличие формальных критериев правомерности от содержательных заключается в следующем:

• Формальные критерии строятся на соотнесении конкретного действия или поведения с существующими нормами, требованиями, суждениями. 15 Они связаны с «буквой» права, документированы, согласованы и установлены обществом, а потому более однозначны в отношении к конкретному поведению. 15
• Содержательные критерии находятся «внутри» действующего субъекта и определены его конкретным качественным социально-духовным состоянием. 1 Они связаны с «духом» права, выражают глубинные правовые основания жизни людей, природу правового бытия и правовые качества человека. 15

Таким образом, формальные критерии ориентированы на внешнее соответствие действиям и более универсальны, в то время как содержательные критерии отражают внутреннее качество субъекта и его внутреннюю оправданность определённых поступков. 15