Ключевые различия между бесчерепными и черепными хордовыми животными заключаются в следующем:

• У бесчерепных отсутствует череп и головной мозг, нет челюстей и костного скелета, есть только хорда. 47 У них также отсутствуют парные конечности, такие как плавники или ноги. 4
• Черепные (позвоночные) имеют скелет головы (череп) и позвоночник, состоящий из позвонков. 15 Череп и позвоночник защищают головной и спинной мозг. 1 У черепных исходно присутствуют глаза и органы слуха, имеется сердце, кровеносная система всегда замкнутая. 2

Кроме того, позвоночные отличаются от бесчерепных активным способом добывания пищи. 7 Их подвижность способствовала формированию опорно-двигательной системы, состоящей из развитого скелета и мышц, совершенствованию внутренних органов и нервной системы. 7