Теория социальной дифференциации Толкотта Парсонса заключается в том, что дифференциация — это разделение единого социальной системы на две или более единицы, различающихся своими характеристиками и функциональным назначением в рамках системы. 4

Парсонс рассматривал дифференциацию как возникновение новых ролей, социальных коллективов и институтов, которые возвращают социум в состояние равновесия, порождённого социальными трансформациями, и формируют условия для успешного осуществления основных функций системы социального действия. 1

Вследствие социальной дифференциации возникает расчленение социальных ролей и статусов между действующими лицами, что приводит к возникновению социального неравенства. 1

С позиции теории «дифференциальной эволюции» Парсонс выделял три стадии в развитии социума: «примитивное» общество, когда социальная дифференциация отсутствует; «промежуточное» общество, когда возникает письменность, культурная легитимизация и социальная стратификация; «современное» общество, когда отмечается отделение политики от вероисповедания, возникает демократическая избирательная система, образуется административная бюрократия, появляется рыночная экономика. 1