Сущность термической обработки, называемой улучшением, заключается в комплексной обработке металлов, включающей в себя закалку и последующий высокий отпуск. 12

В результате закалки сталей чаще всего получают структуру мартенсита с некоторым количеством остаточного аустенита, иногда — структуру сорбита, троостита или бейнита. 1 Мартенсит имеет высокую прочность, твёрдость, низкую пластичность, при обработке разрушается из-за хрупкости. 1

Высокий отпуск (нагрев до температуры на 20–40° ниже точки Ас1 диаграммы железо-углерод) и выдержка при температуре 450–700 °C приводят к уменьшению внутренних напряжений за счёт распада мартенсита закалки и образования сорбита отпуска. 1 В результате отпуска снижаются твёрдость и прочность, повышаются пластичность и ударная вязкость. 1