Роль атавизма в концепции Чезаре Ломброзо заключается в том, что он использовал этот термин для описания врождённых особенностей «преступного типа», свидетельствующих об отставании в развитии и преступных наклонностях. 2

Учёный полагал, что атавизм можно идентифицировать по ряду измеримых физических признаков, которые включали выступающую челюсть, опущенные глаза, большие уши, искривлённый и приплюснутый нос, длинные руки относительно нижних конечностей, покатые плечи и копчик, напоминающий «обрубок хвоста». 1

Согласно Ломброзо, вырождение оборачивается регрессом, обнажая первобытную, примитивную человеческую природу: будучи «цивилизованными людьми с нарушениями развития», преступники не могут преодолеть той ранней фазы филогенеза, на которой преступление — явление естественное. 3