Разница между материальными и идеальными моделями в научных исследованиях заключается в способе построения и характере представления изучаемых объектов. 13

Материальные модели — это природные объекты, которые подчиняются в своём функционировании естественным законам. 3 Они построены из каких-либо вещественных предметов, например из металла, дерева, стекла. 1 К материальным моделям относят и живых существ, используемых для изучения некоторых явлений или процессов. 1 Такие модели могут быть непосредственно чувственно познаны, так как они существуют реально и объективно. 1

Идеальные модели — это идеальные образования, зафиксированные в соответствующей знаковой форме и функционирующие по законам логики мышления, отражающей мир. 3 Они конструируются мысленно, в голове исследователя. 25 Даже если идеальные модели воплощены в какой-нибудь материальной форме, например в виде рисунка, чертежа, схемы или системы знаков, все преобразования в них осуществляются мысленно. 2

Таким образом, материальные модели представляют собой вещественный продукт человеческой деятельности, а идеальные модели — это теоретические конструкции, построенные средствами мышления и сознания. 14