Разница между формальным и материальным подходом к образованию заключается в акцентах на целях и содержании обучения. 12

Сторонники материального образования считали, что основная цель состоит в передаче учащимся как можно большего объёма знаний из различных областей науки. 12 Для такого образования характерны многопредметность, перегруженность, слабая связь между предметами. 2

Сторонники формального образования рассматривали обучение как средство развития способностей и познавательных интересов учащихся, их внимания, памяти, представлений, мышления. 1 По их мнению, ценно не знание основ науки, а то развивающее влияние, которое оказывает изучение науки (или её фрагментов) на совершенствование умственных способностей учащихся. 3 Особую формирующую ценность они видели в «инструментальных» предметах — в классических языках и математике. 2

В современной педагогике преобладает концепция двусторонней зависимости материальной и формальной сторон образования. 2