Принцип работы маятника Максвелла заключается в следующем: 2

1. Для запуска маятника необходимо накрутить нити на ось, подняв таким образом маятник в наивысшую точку (потенциальная энергия здесь максимальна), а затем отпустить. 1
2. Под действием силы тяжести маятник начнёт опускаться вниз, всё быстрее вращаясь, с постоянным ускорением. 1
3. По мере движения вниз потенциальная энергия ранее поднятого маятника переходит в кинетическую энергию поступательного и вращательного движения. 2
4. Опустившись в крайнее нижнее положение, маятник будет по инерции вращаться в том же направлении, нити намотаются на ось и маятник поднимется. 3
5. Достигнув верхней точки, маятник снова начинает движение вниз и так далее. 4

Действие прибора основано на одном из основных законов механики — законе сохранения механической энергии. 2