Маятник Максвелла состоит из диска, закреплённого на горизонтальной оси, которая подвешена с двух сторон на длинных нитях к опоре. 18

Работа маятника основана на законе сохранения механической энергии. 2 Если накрутить нити на концы стержня, поднять маятник повыше и отпустить, то он начнёт двигаться вниз, а диск будет вращаться вместе с осью, к которой он прикреплён. 1 Запасённая при подъёме потенциальная энергия переходит в кинетическую энергию поступательного и вращательного движения. 1

Достигнув положения равновесия, маятник не остановится. 1 Он по инерции будет продолжать вращение, нити начнут наматываться на стержень (уже с другой стороны), и маятник вновь поднимется вверх. 1

Колебательное движение маятника (движение вниз и вверх) постепенно затухает по нескольким причинам: 1

• Потеря энергии из-за трения нитей о стержень и сопротивления воздуха. 13 Это приводит к тому, что расстояние, пройденное маятником при подъёме, оказывается меньше, чем при спуске. 13
• Уменьшение механической энергии связано с неупругими процессами в нитях в момент удара. 10

В результате, сделав несколько десятков колебательных движений (в зависимости от конструкции), маятник остановится. 8