Принцип мягкости-твёрдости в русском языке заключается в том, что одни и те же согласные буквы могут звучать по-разному. 2

Твёрдые согласные — звуки, при произношении которых язык не делает дополнительных движений. 2 Твёрдость определяет гласная, идущая за согласным, или положение буквы в слове. 1 Твёрдый звук будет, если: 1

• согласная расположена перед твёрдым знаком; 1
• впереди стоит согласный звук; 1
• конец слова. 1

Мягкие согласные — звуки, при которых середина языка поднимается, кончик расположен близко к языку, ротовая полость сужается и воздуха выходит меньше. 1 Мягкость обеспечивают: 1

• мягкий знак, который следует за согласным; 1
• рядом стоящая гласная буква. 1

Если после согласного стоят буквы, обозначающие твёрдость звука (а, о, у, ы или э), он будет твёрдым, а если буквы, обозначающие мягкость (я, е, ё, ю, и или ь), — мягким. 2

Однако в русском языке есть согласные, у которых нет пары: они могут быть только мягкими или только твёрдыми. 2 Такие звуки называются непарными. 2 Например, согласные звуки [ж], [ш] и [ц] не имеют пары, они всегда твёрдые. 2